Había una vez, a orillas de un tranquilo arroyo rodeado de juncos y flores silvestres, una mamá pata que esperaba con mucha ilusión el nacimiento de sus polluelos. Llevaba semanas sentada sobre sus huevos, calentándolos con paciencia y amor, soñando con el día en que sus hijitos abrirían los ojos por primera vez y verían el mundo. Ese día, por fin, había llegado.
El día del nacimiento
Uno a uno, los huevos fueron abriéndose con pequeños crujidos. De cada cascarón salió un patito amarillo, suave y lleno de vida, piando alegremente bajo el sol de la mañana. La mamá pata los miraba con ternura infinita, contándolos uno, dos, tres, cuatro... pero había un quinto huevo, más grande que los demás, que todavía no se había abierto.
Las otras patas del estanque se acercaron a felicitarla.
"¡Qué hermosos patitos tenés!", dijo una pata vieja con manchas en las alas. "Aunque ese huevo grande me parece raro. ¿De dónde salió?"
La mamá pata encogio los hombros y siguió esperando. Al rato, el gran huevo se resquebrajó con un ruido seco, y de adentro salió un polluelo distinto a todos los demás. Era gris, torpón, con el cuello largo y las patas enormes. No se parecía en nada a sus hermanos amarillos y regordetes.
"¡Qué bicho más raro!", cuchichearon las patas del estanque. "¡Mirá qué feo que es! No parece pato para nada."
La mamá pata lo miró con ojos llenos de amor. Quizás era diferente, sí. Pero era suyo, y eso era todo lo que importaba. Lo llamó simplemente el patito, y lo llevó junto a sus hermanos a conocer el arroyo.
El rechazo del estanque
Desde el primer día, el patito feo lo pasó muy mal. Sus hermanos no querían jugar con él, lo picoteaban en el cuello y lo empujaban lejos cuando llegaba a comer. Los otros animales del estanque —las gallinas, los gansos, hasta las ranas— se burlaban de él en cuanto lo veían pasar.
"¡Fuera de acá, patito feo!", le gritaba un gallo colorado que se creía el dueño del lugar. "¡Acá no hay lugar para los bichos raros!"
El patito bajaba la cabeza y se alejaba solo, arrastrando las patas enormes por el barro. Lo que más le dolía no era la burla de los extraños, sino la indiferencia de sus propios hermanos. ¿Por qué no lo aceptaban? ¿Qué tenía de malo ser distinto?
Hasta la mamá pata, aunque lo quería, empezó a cansarse de defenderlo todos los días. Una tarde, mientras el patito miraba su reflejo en el agua quieta del estanque, vio esa figura gris y torpe, y sintió una tristeza tan grande que decidió algo: se iba. No podía quedarse donde nadie lo quería.
La huida hacia lo desconocido
Esa misma noche, mientras todos dormían, el patito feo se escabulló entre los juncos y echó a andar. No sabía adónde iba ni qué encontraría, pero sabía que cualquier lugar era mejor que quedarse donde no pertenecía.
Caminó y caminó hasta que llegó a un gran pantano lleno de patos salvajes. Con mucho miedo se acercó y les pidió si podía quedarse con ellos.
"Podés quedarte", le dijo uno de los patos silvestres con desconfianza, "pero no pretendas casarte con ninguna de nuestras hijas, ¿eh? Sos demasiado feo para eso."
El patito aceptó esas condiciones con tristeza y se instaló al borde del pantano. Al menos nadie lo echaba. Pero al cabo de unos días, algo terrible sucedió: unos cazadores aparecieron con sus escopetas y sus perros. Los disparos retumbaron sobre el agua y los patos salvajes salieron volando en todas direcciones, dando chillidos de pánico.
El patito se escondió entre los juncos, temblando. Un perro enorme se acercó hasta él, lo olfateó durante un momento eterno... y se fue. Quizás porque el patito era tan flaco y tan feo que ni el perro lo quiso.
"Soy tan feo que ni los perros me quieren morder", pensó el patito, y esa idea, aunque triste, casi le dio ganas de reír.
El invierno solitario
El otoño llegó con sus vientos fríos y sus hojas amarillas, y el patito siguió solo. Se refugió en una pequeña cabaña donde vivía una viejita con un gato y una gallina. La anciana lo dejó quedarse, esperando que pusiera huevos.
Pero el gato lo miraba con envidia y la gallina con desprecio. "¿Sabés cazar ratones?", le preguntaba el gato. "¿Sabés poner huevos?", le preguntaba la gallina. El patito respondía que no a ambas preguntas, y los dos lo miraban como si fuera un completo inútil.
Lo que el patito más deseaba en el mundo era nadar. Sentía una atracción profunda hacia el agua, un llamado que no podía explicar. Cuando se lo contó al gato y a la gallina, ambos se rieron de él.
"¡Nadar! ¿Para qué sirve nadar?", bufó el gato.
El patito los miró un momento y, sin decir nada más, salió de la cabaña. Prefería el frío de afuera a la crueldad de adentro.
El invierno cayó de golpe y brutal. El lago se fue cubriendo de hielo poco a poco. El patito nadaba cada vez más agitado para mantener el agua a su alrededor sin que se congelara, pero una madrugada el frío fue tan terrible que quedó atrapado en el hielo, con las patas inmovilizadas y el pico entumecido.
Un hombre que pasaba por ahí lo encontró casi muerto al amanecer. Lo levantó con cuidado, lo llevó a su casa y lo colocó junto al fuego. El calor volvió a recorrer el cuerpito del patito de a poco, como si el sol saliera dentro de él. Los chicos de la familia quisieron jugar con él, pero el patito, asustado y confundido, volcó la leche, tiró la manteca y terminó metiéndose dentro del balde de harina. La mujer de la casa lo corrió a escobazos entre carcajadas, y el patito salió por la puerta como una bala blanca y se perdió en la nieve.
Los días más oscuros
Fueron semanas muy duras. El patito sobrevivió como pudo, buscando comida debajo del hielo, escondiéndose de los zorros que rondaban por las noches, soportando el viento helado que le calaba hasta los huesos. Muchas veces pensó que no lo lograría. Muchas veces cerró los ojos y deseó simplemente dejar de sentir ese frío eterno.
Pero algo dentro de él, algo pequeño y firme como una piedra en el fondo de un río, se negaba a rendirse. Quizás era esperanza. Quizás era simplemente terquedad. El caso es que el patito seguía adelante, un día tras otro, sin saber muy bien por qué.
Una tarde, ya casi al final del invierno, vio en el cielo algo que le cortó el aliento. Un grupo de aves blancas y majestuosas volaba sobre él, con los cuellos estirados y las alas enormes batiendo el aire con una elegancia que nunca había visto. Eran cisnes. El patito no sabía cómo se llamaban, pero sintió hacia ellos una emoción tan intensa que no pudo evitar extender sus propias alas torpes y dar un grito hacia el cielo.
Los cisnes siguieron volando sin mirarlo. Y el patito se quedó solo otra vez, con el corazón lleno de una añoranza que no entendía.
La primavera y el gran descubrimiento
El invierno pasó, como pasan todas las cosas, aunque parezca que nunca van a terminar. Una mañana, el patito se despertó y el aire olía distinto: a tierra mojada, a flores que empezaban a abrir, a vida nueva. Los árboles tenían ese verde brillante de los primeros brotes, y los pájaros cantaban como locos en todas partes.
El patito estiró sus alas, que durante el invierno habían crecido mucho más de lo que él había notado, y echó a andar hacia un gran lago que brillaba a lo lejos. Cuando llegó a la orilla y se metió al agua, sintió algo extraño: su cuerpo se movía diferente, con una gracia natural que antes no tenía. Nadaba veloz y suave, casi sin esfuerzo, como si el agua fuera su casa de toda la vida.
Entonces lo vio: al acercarse al centro del lago, tres cisnes blancos nadaban entre los juncos. El patito sintió el mismo impulso irresistible de antes y se acercó a ellos, aunque por dentro pensaba: "Me van a echar. Soy demasiado feo. Siempre me echan."
Pero cuando bajó la cabeza, resignado, vio su propio reflejo en el agua quieta del lago.
Y se quedó sin habla.
El que miraba desde el agua no era un patito feo y gris. Era un cisne. Un cisne blanco y esbelto, con el cuello largo y elegante, las alas suaves como nubes, los ojos brillantes como estrellas reflejadas en el río. Era hermoso. Era, quizás, el más hermoso de todos.
Los tres cisnes del lago se acercaron a él y lo rodearon con afecto, rozándole las plumas con los picos.
"¡Bienvenido!", dijeron. "¡Cuánto tiempo estuviste buscándote!"
El patito —el cisne— no podía hablar. Solo sentía una alegría tan grande que le parecía que iba a estallarle el pecho. Extendió las alas enormes y blancas al sol, y por primera vez en su vida sintió que estaba exactamente donde debía estar.
Un final que es un comienzo
Unos chicos que jugaban a la orilla del lago lo vieron y empezaron a gritar emocionados.
"¡Mamá, mirá! ¡Hay un cisne nuevo! ¡Es el más hermoso de todos!"
El cisne escuchó esas palabras y pensó en todo lo que había pasado: el rechazo en el estanque, las burlas, el frío del invierno, las noches solo en la nieve. Podría haber guardado rencor, podría haberse llenado de amargura. Pero en cambio sintió algo inesperado: gratitud. Porque todo ese camino difícil lo había llevado hasta acá, hasta este lago brillante, hasta esta familia de cisnes que lo recibía con los brazos abiertos.
El cisne levantó la cabeza al cielo azul de la primavera y, por primera vez en su vida, lanzó un grito largo y fuerte, lleno de alegría. Era su voz verdadera. El sonido que siempre había tenido adentro y que nunca antes había podido soltar.
Y mientras batía las alas y se elevaba sobre el lago, brillante bajo el sol, pensó que ser diferente no había sido su condena. Había sido, todo el tiempo, su destino.
Preguntas para reflexionar con tu hijo
1. ¿Por qué creés que los otros animales se burlaban del patito?
¿Alguna vez te reíste de alguien por ser diferente? ¿Cómo te parece que se habrá sentido esa persona?
2. El patito se fue solo cuando nadie lo aceptaba. ¿Fue una decisión valiente o triste?
¿Qué harías vos si te sintieras rechazado en un grupo? ¿A quién le pedirías ayuda?
3. ¿Qué significa que "la verdadera belleza está en el interior"?
¿Conocés a alguien que sea muy buena persona aunque no sea "el más lindo" o "la más linda" del grupo?
4. El cisne podría haberse enojado con quienes lo trataron mal. ¿Por qué elegiste que no se enojara?
¿Es fácil perdonar a quienes te lastimaron? ¿Por qué sí o por qué no?
5. ¿Hubo algún momento en que vos te sentiste "diferente" a los demás?
¿Qué aprendiste de esa experiencia? ¿Qué consejo le darías al patito si pudiera escucharte?